Pourquoi l’indigomanie s’appelle-t-elle ainsi ?

Pour y voir clair, partons de l’analyse qui conduit Huysmans à condamner cette manie : « Je ne veux pas citer ici des noms, il suffit de dire que l’œil de la plupart d’entre eux s’était monomanisé[7] ». La critique porte ici sur le fait que les peintres auraient abusé d’une seule teinte (en contradiction avec d’autres passages où il souligne la présence d’une vaste gamme de tons tout aussi « crus »). Mais il était très important pour lui d’insister là-dessus, afin de mettre en évidence la « manie » consistant à utiliser avec profusion une seule et même teinte. Suit une brève description de deux de ces peintres qu’il n’est guère difficile d’identifier, bien que l’écrivain taise leurs noms. À propos du second, Huysmans écrit : « […] celui-là voyait violet ; terrains, ciels, eaux, chairs, tout voisinait, dans son œuvre, le lilas et l’aubergine[8] ». Il s’agit ici très clairement de Monet. Les critiques de l’impressionnisme avaient déjà noté son goût pour le bleu et le violet, présents dans de nombreuses toiles. Duranty, un des critiques de la première heure favorables au mouvement publiera, un an avant le texte que nous commentons, un compte rendu de la quatrième exposition impressionniste que Huysmans avait sûrement lu, car la tonique est la même : sur fond général d’éloge, vient le reproche d’un usage excessif de violet et de bleu. Ainsi concernant Monet, « procédant presque toujours d’une gamme violette et bleuâtre ». La même critique sera adressée à Caillebotte, dont « il se pourrait qu’il fût une victime de la gamme violette et de la gamme bleue[9] ». Quant à Alfred de Lostalot, il notait que Monet exécute « une exquise symphonie en violet[10] ».

Venons-en à présent au premier artiste évoqué sans être nommé : « celui-ci voyait du bleu perruquier dans toute la nature et il faisait d’un fleuve un baquet à blanchisseuse[11] ». Le bleu perruquier désigne un bleu particulièrement intense. L’expression était prisée au XIXe siècle. D’après Barbey d’Aurevilly, elle serait due au fait que « les perruquiers, depuis saint Louis, dit-on, en badigeonnaient leurs boutiques[12] ». La suite du commentaire permet d’identifier facilement l’artiste dont il est question : « il faisait d’un fleuve un baquet à blanchisseuse ». Huysmans fait ici une allusion à peine voilée à une toile de Manet, Argenteuil, qui avait causé un énorme scandale, en particulier à cause du bleu de la Seine, jugé « trop bleu » par les critiques qui se sont acharnés sur cette tonalité trop forte[13]. C’est la double allusion à un bleu intense et à un fleuve qui met la puce à l’oreille, s’agissant de déterminer l’artiste et l’œuvre dont il est question.

Bref, on l’aura compris, j’aimerais suggérer qu’Argenteuil de Manet est la source principale non seulement du rejet par Huysmans de l’indigomanie, mais du terme même qu’il a choisi pour qualifier cette manie qui l’offusque. Et ce pour deux raisons : d’abord, je n’ai pas trouvé de mention à cette « manie » avant 1875, date de présentation du tableau au Salon. Ensuite et surtout, le terme même d’indigomanie fait tiquer. Comme nous l’avons vu, il est très mal choisi, car s’il y avait bien une mode pour les vêtements teintés à l’indigo, les peintres n’utilisaient qu’exceptionnellement ce colorant naturel. Pourquoi alors avoir retenu ce terme, sinon à cause de l’expression de « fleuve d’indigo » durablement accolée à Argenteuil et qui restait la référence que Huysmans se chargera de prolonger en l’étendant à tous les artistes utilisant des bleus violacés et des nuances proches.
En effet, la formule « fleuve d’indigo » de Jean Rousseau a fait fortune. Dans un autre compte rendu postérieur du Salon de 1875, un critique note que « M. Manet […] nous montre un garçon boucher, aux bras rougeauds, au profil épaté, qui canote sur un fleuve d’indigo[19] ». Et, curieusement, le même jour, le 30 mai 1875, paraît une caricature de Paul Hadol consacrée à Argenteuil, dans laquelle l’eau de la Seine a tout envahi, et flanquée de deux inscriptions : « fabrique d’indigo » en haut, et « la Seine à l’égout de Saint-Denis » en bas, ce qui éclaire également la phrase de Huysmans concernant le fleuve comme baquet de blanchisseuse : la Seine est donc à nouveau associée à l’indigo, cette fois par l’allusion à une usine qui, salissant le fleuve, lui donnait ainsi cette teinte outrée tant critiquée. En outre, le caricaturiste fait allusion à la pollution de la Seine qui s’étendait jusqu’à Argenteuil. Autrement dit, l’ensemble de ces références à l’indigo pour railler le bleu trop bleu de la Seine a sans doute incité Huysmans à forger le terme d’indigomanie pour nommer ce phénomène et l’étendre aux Impressionnistes afin de mieux les tourner en ridicule.